Δεν είναι ακριβώς η είδηση που θα περίμενε να διαβάσει κανείς στο Away, αλλά όταν το είδα δε μπορούσα να μη το γράψω. Την Παρασκευή που μας πέρασε, οι επιστήμονες της NASA έβγαλαν στη δημοσιότητα μία φωτογραφία, όπου φαίνεται η αντανάκλαση μίας ακτίνας φωτός από τον ήλιο σε μία λίμνη που υπάρχει στον Τιτάνα, το μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου.
Η συγκεκριμένη φωτογραφία αποτελεί το πρώτο οπτικό στοιχείο ύπαρξης υγρού στο βόρειο ημισφαίριο του Τιτάνα και ταυτόχρονα είναι η πρώτη φωτογραφία στην ιστορία όπου παρατηρείται “specular reflection” , δηλαδή η αντανάκλαση του φωτός πάνω σε μία πολύ λεία επιφάνεια και στη περίπτωση αυτή, πάνω σε υγρό.
Οι ομοιότητες του Τιτάνα με τη Γη, έχει προσελκύσει εδώ και πολλά χρόνια τη προσοχή της NASA, καθώς αποτελεί το μοναδικό ουράνιο σώμα στο δικό μας ηλιακό σύστημα, όπου πιστεύεται ότι υπάρχει υγρό στην επιφάνεια του. Όπως και η Γη, έτσι και ο Τιτάνας έχει ατμόσφαιρα η οποία αποτελείται επί το πλείστον από άζωτο.
Η φωτογραφία προέρχεται από τον δορυφόρο Cassini, οποίος έχει ξεκινήσει το γύρο του Κρόνου από το 2004. Σύμφωνα με τα δεδομένα που είχε συλλέξει μέχρι τώρα ο δορυφόρος, οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι η αντανάκλαση προέρχεται από το νότιο άκρο μίας λίμνης που βρίσκεται στο βόρειο ημισφαίριο, με την ονομασία Kraken Mare. Το Kraken Mare είναι μία τεράστια μάζα μεθανίου, που καλύπτει μία περιοχή 150.000 τετραγωνικών μιλίων (δηλαδή περίπου 400.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα). Αυτή η έκταση είναι πολύ μεγαλύτερη από τη Κασπία Θάλασσα, η οποία είναι η μεγαλύτερη λίμνη στη Γη.
Ο εντοπισμός της αντανάκλασης διήρκησε 5 χρόνια, καθώς το βόρειο ημισφαίριο είναι τυλιγμένο στο σκοτάδι του χειμώνα. Τα ερωτήματα που ήδη έχουν δημιουργηθεί και μάλλον δύσκολα θα απαντηθούν, είναι αν έχει αναπτυχθεί οποιαδήποτε μορφή ζωής στο Τιτάνα, καθώς οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ύπαρξη υγρού, αυξάνει σε μεγάλο βαθμό τις πιθανότητες για ανάπτυξη ζωής. Ωστόσο, η θερμοκρασία στην επιφάνεια του Τιτάνα αγγίζει τους -180 oC, αλλά ποτέ δε ξέρεις τι μπορεί να γίνει.
Τέλος να αναφέρω ότι αυτή δεν είναι η πρώτη απόδειξη ύπαρξης υγρού στο Τιτάνα, καθώς μέλη της ίδιας ερευνητικής ομάδας, το 2008 χρησιμοποιώντας υπέρυθρες ακτίνες ανακάλυψαν μία μεγάλη λίμνη και στο νότιο ημισφαίριο. Αλλά αυτή είναι η πρώτη οπτική απόδειξη ύπαρξης υγρού στο βόρειο ημισφαίριο, όπου εικάζεται ότι υπάρχουν μεγαλύτερες λεκάνες απορροής, που θα μπορούσαν να περιέχουν περισσότερο υγρό.