Κάποτε, θα μας φαινόταν τουλάχιστον αστείο το να προτιμήσει κάποιος μια ενσωματωμένη GPU από μια descrete κάρτα γραφικών, για οποιοδήποτε σκοπό. Σήμερα όμως, η επιλογή αυτή φαντάζει όλο και πιό λογική, αφού έχουν γίνει άλματα προόδου στον τομέα των embedded γραφικών, σε σχέση με λίγα χρόνια πριν, κάτι πού αντικατοπτρίζεται και στις πωλήσεις hardware το τελευταίο τρίμηνο….CPUs are on fire, baby!
Η έλευση της τελευταίας γενιάς επεξεργαστών από την Intel (Sandy Bridge) έφερε μια μικρή επανάσταση στην αγορά υπολογιστών, καθώς η ενσωματωμένη GPU τους είναι η πρώτη πού μπορεί να αντιμετωπίσει επί ίσοις όροις τις κάρτες γραφικών των nVidia και ATi, με επιτυχία μάλιστα! Φυσικά αναφερόμαστε στο low-end τμήμα της αγοράς, αφού ακόμη κι έτσι, οι GPUs των Sandy Bridge δεν είναι φτιαγμένες για τους gamers, αλλά κυρίως για όσους θέλουν να γλιτώσουν το κόστος μιας κάρτας, ενώ παράλληλα ο υπολογιστής τους έχει αρκετή επεξεργαστική ισχύ για την αναπαραγωγή και την επεξεργασία High-Definition video και για περιστασιακή ενασχόληση με 3D παιχνίδια χαμηλών απαιτήσεων. Enter Sandy Bridge.
Με έναν επεξεργαστή της σειράς Core i3 και την ενσωματωμένη GPU του σε λειτουργία, κάρτες γραφικών στα επίπεδα των 50 € (π.χ. Radeon HD 5450) χάνουν αρκετή από τη δυναμική τους, αφού ο χρήστης μπορεί να έχει τις ίδιες επιδόσεις και δυνατότητες μέσω του επεξεργαστή. Οι Sandy Bridge δεν έχουν κλείσει ακόμα εξάμηνο στην αγορά, όμως τα πρώτα στοιχεία πού έρχονται από την Κίνα δείχνουν πως οι πωλήσεις των επεξεργαστών αυτών συνοδεύτηκαν από αντίστοιχη μείωση στις πωλήσεις των low-end καρτών γραφικών της nVidia (κυρίως), δείγμα του ότι κάτι αλλάζει - και δεν θα είναι προσωρινό. Πιό συγκεκριμένα, οι πωλήσεις της nVidia για το Μάιο παρουσίασαν πτώση της τάξεως του 40-45%, στην low-end κατηγορία, ενώ οι αρχικές προβλέψεις την τοποθετούσαν στο 10-15%. Τα νούμερα αφορούν μόνο την Κινέζικη αγορά, η οποία όμως από μόνη της αποτελεί το 35% του τζίρου της nVidia, έτσι αυτή εξέλιξη θα έχει αρκετά μεγάλο αντίκτυπο στην εταιρεία.
Μπορεί μέχρι στιγμής τα embedded γραφικά να μην απειλούν σε μεγάλο βαθμό την αγορά καρτών, όμως δεδομένων των παραπάνω αλλά και συνυπολογίζοντας πως η επόμενη γενιά επεξεργαστών της AMD πού θα κυκλοφορήσει το καλοκαίρι (Llano) θα φέρει ενσωματωμένη GPU με ανώτερες επιδόσεις από των αντίστοιχων Intel CPUs, τότε είναι πολύ πιθανόν η τάση αυτή να συνεχιστεί και σταδιακά οι low-end κάρτες να χάσουν το λόγο ύπαρξής τους. Φυσικά κάτι τέτοιο θα επηρεάσει πολύ περισσότερο την nVidia πού ήδη βρίσκεται σε ρηχά νερά, αφού οι AMD CPUs θα φέρουν GPUs της ATi και οι δύο εταιρείες βαδίζουν μαζί προς το μέλλον (σε αντίθεση με Intel/nVidia). Έχει αρχίσει ο «θάνατος» των καρτών γραφικών όπως τις ξέρουμε;